L'abbazia di S. Maria in Sylvis, viene citata per la prima volta in un atto di donazione del 762 sottoscritto dai fratelli longobardi, figli di Pietro duca del Friuli, Erfo, Anto e Marco.

Sarebbero stati proprio questi tre monaci infatti a fondare l’abbazia, resa subito luogo prestigioso sin dall'inizio dalle donazioni di Carlo Magno, Lotario, Berengario.

Nell'agosto dell' 889, l’invasione degli Ungari provocò la devastazione dell’abbazia, che risorse a fatica ma più fortificata e con maggior pregio.

Il massimo splendore dell'abbazia fu tra il XII e il XIV secolo, quando cinquanta tra ville e castelli sparsi nel Veneto, Friuli e nell'Istria erano sotto la sua dipendenza.

Una nuova decadenza cominciò agli inizi del 1400, quando il Friuli fu stabilmente incorporato nella Repubblica veneta. Ogni residuo potere temporale fu soppresso con il dominio napoleonico. Dell'antica abbazia rimangono la torre di ingresso eretta alla fine del '400, la basilica abbaziale del XII secolo con il campanile già torre di vedetta, la residenza dell'abate (oggi municipio), la cancelleria abbaziale (adattata ad asilo infantile) e la canonica.

Alla piazza dell'abbazia si accede sottopassando un robusto torrione, unico superstite dei sette che difendevano le mura, detto del ponte levatoio, oggi sede della Biblioteca Civica.

Dinnanzi appare la massiccia torre vedetta scandita da lesene (1050 circa), trasformata in campanile; a sinistra l'antica cancelleria abbaziale (ora scuola materna), mentre a destra è visibile la residenza degli abati (oggi sede municipale), costruzione di impianto rinascimentale sulla cui facciata si conservano gli stemmi affrescati di cinque abati commendatari.

La facciata d'ingresso risultato di modifiche avvenute lungo i secoli, è aperta da un semplice portale sopra il quale ci sono degli affreschi datati XI-XII sec. (Arcangelo Gabriele, entro lunetta; S. Benedetto) sovrastati da trifore.

Varcando il portone si accede al vestibolo interamente decorato con affreschi databili al 1450 circa, attribuiti ad Antonio da Firenze e allievi. Nel vestibolo si apre a destra la Sala delle Udienze , oggi una sorta di pinacoteca e a sinistra la Sala Museo, con reperti archeologici di varie epoche.

L’ interno della chiesa presenta un notevole apparato di pittura a fresco  tra le quali spiccano quelle della zona presbiteriale eseguite intorno al secondo e terzo  decennio del XIV sec. da pittori giotteschi.

Di notevole interesse la CRIPTA, che si estende sotto il presbiterio ed è scandita da volte a crociera impostate su colonnine marmoree. Vi si conservano l’Urna di S. Anastasia, splendido monumento d’età longobarda formata dai resti di una cattedra di marmo greco, il Vesperbild, la quattrocentesca Pietà in pietra arenaria da attribuire ad un maestro tedesco, l’Annunciazione degli inizi del XIV sec. con l’angelo e la Vergine iscritti entro una nicchia aperta su due archi trilobati.