La razza prende il nome dall’Ospizio fondato nel 980 da Bernardo di Mentone per accogliere i viaggiatori che attraversavano il Passo alpino del Gran San Bernardo, fra l’Italia e la Svizzera.

Nel XVIII secolo, furono i monaci che si dedicarono all’allevamento di questi cani per addestrarli al soccorso delle persone in pericolo in alta montagna.

In passato e per molti anni, i cani di San Bernardo hanno svolto un duro lavoro dedicato al soccorso delle persone in difficoltà in zone montagnose, impervie e innevate, salvando tantissime vite umane; ora, le moderne strade e i mezzi di trasporto hanno reso quasi inutili le straordinarie abilità di questo splendido cane.

Quando ancora erano considerati l’unico mezzo valido di soccorso in alta montagna, i cani di San Bernardo si muovevano in gruppi di quattro e, individuata una persona in difficoltà o vittima di una valanga o di congelamento; due si sdraiavano accanto al malcapitato per trasferire il calore del loro corpo alla vittima; uno gli leccava il viso perché la persona si riavesse e il quarto tornava all’Ospizio dei monaci per il soccorso; nel frattempo se la vittima si riprendeva, poteva avere un po’ di ristoro bevendo il brandy che i cani portavano in un barilotto fissato al collare.

In origine la razza aveva il pelo corto, poi, per eliminare gli effetti degli accoppiamenti fra consanguinei, il San Bernardo fu accoppiato con il Terranova per questo la razza assunse la caratteristica del pelo lungo.

L’altezza minima del cane maschio è di settanta centimetri mentre quella della femmina è di sessantacinque centimetri.

Nonostante la mole, il Cane di San Bernardo è molto tranquillo e dolce, tollerante con i bambini, può essere accolto facilmente in famiglia in quanto animale da compagnia intelligente, generoso e dalle straordinarie abilità; è necessario, però, disporre di spazio essendo un cane molto attivo.

Il suo mantello, tanto nella varietà a pelo corto che in quella a pelo lungo, è folto e ben aderente al corpo; il colore è bianco e fulvo; di rigore sono le macchie bianche sulla testa, petto, zampe e coda.

Il petto è ampio, la groppa spiovente e il dorso poderoso; la testa è larga e arrotondata, il muso è corto e grosso; il tartufo è grosso, nero con narici ben sviluppate; gli occhi sono di colore marrone scuro; le orecchie sono di medie dimensioni e pendono lungo le guance che sono piatte.

La coda è lunga, pesante, portata bassa in posizione di riposo, sollevata quando è attivo; le zampe sono lunghe e diritte quelle anteriori; forti e di ossatura robusta quelle posteriori; i piedi sono grossi con dita ricurve.