I ceci sono legumi da sempre presenti nell’alimentazione umana essendo un'ottima fonte nutritiva. Sono i semi di una pianta erbacea, Cicer arientinum, appartenente alla famiglia delle fabacee. La pianta  ha  un fusto peloso e foglioline dentate. I fiori solitari e ascellari, possono essere bianchi, rosa o rossi. Questi semi sono di forma sferica, più o meno grandi e lisci, generalmente di colore giallo pallido.

Il cece coltivato deriva da forme selvatiche del genere ciceri, probabilmente, le piante selvatiche fecero la loro prima comparsa in Turchia, mentre le prime prove sicure  della coltivazione del cece sono datati all’età del bronzo e sono state ritrovate in Iraq; i ceci si diffusero presto in tutto il mondo antico, dall’antico Egitto all’ impero Romano. Oggi sono tra i legumi più coltivati al mondo (sono terzi  per produzione mondiale, dopo la soia  e il fagiolo). La produzione maggiore è dell’India e del Pakistan. In Italia non sono molto diffusi a causa della basse rese e della scarsa richiesta.

I ceci tuttavia, sono frequenti sulle tavole nostrane. Questi legumi, infatti, appartengono alla tradizione gastronomica italiana, appartenendo, nell’immaginario collettivo, alla cucina povera: anche se i ceci costano poco, non sono certo poveri di gusto  o di proprietà nutritive. L'Italia contadina, fino agli anni Cinquanta, si è nutrita di legumi, in prevalenza cucinati in minestra, perché alimenti carichi di proteine. I legumi sono ricchi dì vitamina B, di ferro e di calcio, i quali lo rendono un  piatto ad alto valore energetico. Inoltre,come detto, il carico di proteine dei legumi secchi è elevato, il 20% del totale

I ceci si vendono già cotti e pronti per l'uso, conservati in lattine o in contenitori di vetro nella loro acqua di cottura, oppure secchi e da mettere a mollo per 10-12 ore, oppure tostati e salati, da consumare come aperitivo o come snack. Vengono consumati frequentemente come condimento per la pasta. Esiste anche la farina di ceci, con la quale si fanno focacce e farinate, un piatto tipico della Liguria.

Valori nutrizionali per 100 g di ceci secchi

Prima di acquistare i ceci bisogna fare attenzione alla loro superficie che deve essere compatta e priva di fori; inoltre e consigliabile verificare che il prodotto non abbia più di un anno. I ceci vanno conservati in luoghi asciutti e lontani da fonti di calore.

Preparazione del prodotto

I ceci secchi necessitano tempi di preparazione abbastanza lunghi, considerando l’ammollo del prodotto che può variare dalle 8 (per i ceci essiccati da pochi mesi) alle 24 ore (ceci di un anno); la cottura invece necessita di almeno 3 ore a fuoco basso.

I ceci devono essere ben cotti in modo da risultare più digeribili. Inoltre è consigliabile salare a fine cottura In molte ricette si consiglia di aggiungere del bicarbonato per facilitare la cottura, anche se questo porta ad un’alterazione del gusto.

Svariati sono gli utilizzi in cucina di questo legume: si possono preparare delle ottime zuppe, ma si accompagnano benissimo alla pasta (soprattutto quella fatta in casa), al pesce, etc.