L'orzo è costituito da un culmo cilindrico, diviso da nodi ed internodi in numero variabile. A livello di ogni nodo inizia una foglia formata da una guaina (avvolgente il culmo).

L'infiorescenza si manifesta in un una spiga composta, l'unità fiorale è la spighetta formata da glume sterili che cingono al loro interno i fiori, protetti da piccole brattee fertili.

L'orzo è ricco di proprietà curative: è rimineralizzante delle ossa, è nutriente e tonico, previene le affezioni polmonari e cardiovascolari ed è consigliato in caso di gastriti, coliti e cistiti. Inoltre aiuta la concentrazione e l'attività cerebrale in quanto contiene magnesio, fosforo, potassio, vitamina PP, E, calcio e ferro.

È leggero da digerire ed è altamente energetico, al tal punto da esser utilizzato, in passato, come ricostituente medico.

I principi attivi presenti sono l’ordeina (alcaloide), la maltina, e l’amido. L'orzo ha anche proprietà antinfiammatorie,agendo sul sistema immunitario. Ha inoltre proprietà lassative, digestive e rimineralizzanti.

L’uso principale che se ne fa in cucina è quello dell’orzo solubile. Tostato in forno a temperature sui 170-180°C,viene in seguito macinato in modo molto fine, al punto di ottenere una polvere simile alla farina. Si usa per preparare velocemente delle bevande aggiungendo acqua o latte. Le bevande vengono anche usate come sostitutivi del caffè.

Viene inoltre utilizzato per la preparazione di zuppe. L'orzo infatti si gonfia molto durante la cottura: questa caratteristica, unita alla notevole quantità di fibre, consente di preparare  minestre molto sazianti e ipocaloriche.